Au lieu de cela, le pont est devenu la plus longue portée en porte-à-faux au monde et a conservé ce record pendant 27 ans. Aujourd'hui, l'UNESCO le reconnaît comme un chef-d'œuvre de l'ingénierie de l'ère industrielle, ses 58 000 tonnes d'acier nécessitant un entretien continu par une équipe de peinture dédiée qui travaille toute l'année pour protéger le treillis du sel de la mer du Nord.
Trois ponts enjambent désormais le Firth of Forth à ce point de passage étroit entre South Queensferry et North Queensferry. Le pont ferroviaire de 1890, le pont suspendu routier de 1964 et le Queensferry Crossing de 2017 forment une chronologie de l'ambition infrastructurelle écossaise. Le pont ferroviaire a consommé à lui seul 6,5 millions de rivets et a coûté la vie à 73 ouvriers pendant ses sept années de construction. Sa conception en porte-à-faux répondait directement à la catastrophe du pont de Tay en 1879, lorsqu'un passage ferroviaire s'est effondré pendant une tempête de décembre, tuant 75 passagers. Sir John Fowler et Sir Benjamin Baker ont abandonné la suspension au profit d'une géométrie cantilever rigide, créant une structure si surdimensionnée qu'elle a transporté des trains de marchandises et de voyageurs sans interruption pendant 136 ans.
Pourquoi le Forth Bridge est-il célèbre ? Ses treillis en porte-à-faux représentent un tournant dans l'ingénierie structurelle, prouvant que l'acier pouvait franchir des distances jusque-là considérées comme impossibles. Les visites en bateau du Forth Bridge et les croisières en bateau à Édimbourg permettent aux visiteurs de voir la géométrie inférieure à laquelle les manuels scolaires font référence, mais que peu observent de leurs propres yeux. Au niveau de l'eau, le contreventement en losange et les membrures de compression révèlent la solution victorienne à la charge du vent et à la contrainte des marées. Le coût du franchissement du Forth Road Bridge en voiture est nul, mais l'accès en bateau sous les trois travées offre la seule perspective sur le nombre de ponts qui traversent la rivière Forth et sur la façon dont leurs philosophies d'ingénierie diffèrent sur 127 ans de construction.
L'estuaire lui-même a façonné la nécessité de la traversée. Le Firth se rétrécit ici à 1,6 kilomètre, ce qui en fait la passerelle naturelle entre Édimbourg et les Highlands du nord-est. Avant les ponts, des ferries assuraient la liaison depuis Hawes Pier à South Queensferry, un service documenté depuis le XIe siècle. La reine Marguerite d'Écosse a établi l'itinéraire de la traversée, et la ville porte toujours son nom. La visite en bateau du Forth Bridge part du même quai où les passagers victoriens faisaient autrefois la queue pour le ferry à vapeur, remplacé aujourd'hui par des navires spécialement construits pour le tourisme sous les travées.
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