Stattdessen wurde die Brücke zur längsten Auslegerbrücke der Welt und hielt diesen Rekord 27 Jahre lang. Heute erkennt die UNESCO sie als Meisterwerk der Ingenieurskunst des Industriezeitalters an; ihre 58.000 Tonnen Stahl erfordern ständige Wartung durch ein engagiertes Anstreicherteam, das ganzjährig arbeitet, um das Gitterwerk vor dem Salz der Nordsee zu schützen.
Drei Brücken überspannen heute den Firth of Forth an diesem schmalen Übergang zwischen South Queensferry und North Queensferry. Die Eisenbahnbrücke von 1890, die Straßenhängebrücke von 1964 und das 2017 eröffnete Queensferry Crossing bilden einen Zeitstrahl schottischen Infrastrukturehrgeizes. Allein für die Eisenbahnbrücke wurden 6,5 Millionen Nieten verbraucht; während der siebenjährigen Bauzeit kostete sie 73 Bauarbeitern das Leben. Ihr Auslegerdesign war eine direkte Reaktion auf die Tay-Bridge-Katastrophe von 1879, bei der ein Eisenbahnübergang während eines Dezembersturms einstürzte und 75 Passagiere in den Tod riss. Sir John Fowler und Sir Benjamin Baker verzichteten zugunsten einer starren Auslegergeometrie auf eine Hängekonstruktion und schufen ein Bauwerk, das so überdimensioniert ist, dass es seit 136 Jahren ununterbrochen Güter- und Personenzüge trägt.
Warum ist die Forth Bridge berühmt? Ihre freitragenden Fachwerke stellen einen Wendepunkt im Ingenieurwesen dar und bewiesen, dass Stahl Distanzen überbrücken konnte, die zuvor als unmöglich galten. Die Bootstouren zur Forth Bridge und die Bootstouren in Edinburgh ermöglichen Besuchern, die geometrischen Unterseiten zu sehen, auf die sich Lehrbücher beziehen, die aber nur wenige aus nächster Nähe betrachten können. Vom Wasserspiegel aus offenbaren die rautenförmigen Verstrebungen und Druckelemente die viktorianische Lösung für Windlasten und Gezeitenstress. Die Kosten für die Überquerung der Forth Road Bridge mit dem Auto betragen null, aber ein Zugang per Boot unter allen drei Brücken bietet die einzige Perspektive darauf, wie viele Brücken den Fluss Forth queren und wie sich ihre ingenieurtechnischen Philosophien über 127 Jahre Baugeschichte hinweg unterscheiden.
Das Ästuar selbst prägte die Notwendigkeit des Übergangs. Der Firth verengt sich hier auf 1,6 Kilometer und bildet somit das natürliche Tor zwischen Edinburgh und den nordöstlichen Highlands. Vor den Brücken verkehrten Fähren vom Hawes Pier in South Queensferry, ein seit dem 11. Jahrhundert dokumentierter Dienst. Königin Margaret von Schottland etablierte die Fährverbindung, und die Stadt trägt bis heute ihren Namen. Die Bootstour zur Forth Bridge legt an demselben Pier ab, an dem einst viktorianische Passagiere auf die Dampffähre warteten; heute wird dieser durch Schiffe ersetzt, die speziell für Besichtigungsfahrten unter den Brückenbögen gebaut wurden.
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