En cambio, el puente se convirtió en el tramo en voladizo más largo del mundo y mantuvo ese récord durante 27 años. Hoy, la UNESCO lo reconoce como una obra maestra de la ingeniería de la era industrial, sus 58.000 toneladas de acero requieren un mantenimiento continuo por parte de un equipo de pintura dedicado que trabaja todo el año para proteger la celosía de la sal del Mar del Norte.
Tres puentes atraviesan ahora el Firth of Forth en este estrecho punto de cruce entre South Queensferry y North Queensferry. El puente ferroviario de 1890, el puente colgante de carretera de 1964 y el Queensferry Crossing de 2017 forman una cronología de la ambición de infraestructura escocesa. El puente ferroviario por sí solo consumió 6,5 millones de remaches y costó la vida de 73 trabajadores de la construcción durante sus siete años de construcción. Su diseño en voladizo respondió directamente al desastre del puente Tay de 1879, cuando un cruce ferroviario colapsó durante una tormenta de diciembre, matando a 75 pasajeros. Sir John Fowler y Sir Benjamin Baker abandonaron la suspensión en favor de la geometría rígida en voladizo, creando una estructura tan sobredimensionada que ha transportado trenes de carga y pasajeros sin interrupción durante 136 años.
¿Por qué es famoso el Forth Bridge? Sus armaduras en voladizo representan un punto de inflexión en la ingeniería estructural, demostrando que el acero podía cubrir distancias anteriormente consideradas imposibles. Los tours en barco por el puente de carretera de Forth y los tours en barco de Edimburgo Forth permiten a los visitantes ver la geometría de la parte inferior que los libros de texto mencionan, pero que pocos presencian de primera mano. Desde el nivel del agua, el refuerzo de patrón de diamante y los miembros de compresión revelan la solución victoriana a la carga del viento y el estrés de las mareas. El costo de cruzar el puente de carretera de Forth en coche es cero, pero el acceso en barco debajo de los tres tramos ofrece la única perspectiva sobre cuántos puentes cruzan el río Forth y cómo difieren sus filosofías de ingeniería a lo largo de 127 años de construcción.
El estuario mismo dio forma a la necesidad del cruce. El Firth se estrecha aquí a 1,6 kilómetros, lo que lo convierte en la puerta de entrada natural entre Edimburgo y las Tierras Altas del noreste. Antes de los puentes, los ferris operaban desde Hawes Pier en South Queensferry, un servicio documentado desde el siglo XI. La reina Margarita de Escocia estableció la ruta de cruce, y la ciudad todavía lleva su nombre. El tour en barco por el Forth Bridge sale desde el mismo muelle donde los pasajeros victorianos alguna vez hacían cola para el ferri de vapor, ahora reemplazado por embarcaciones construidas específicamente para hacer turismo bajo los tramos.
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